Многие считают, что рифма – это созвучие окончаний двух слов, что, в общем-то, верно. Рифма – повторение более и менее сходных сочетаний звуков, связывающих окончания двух и более строк или симметрично расположенных частей стихотворных строк. В русском классическом стихосложении основным признаком рифмы является совпадение ударных гласных. По своей сути рифма – разновидность эпифоры – такой стилистической фигуры, которая является конечным звуковым повтором, в отличие от анафоры – единоначатия.

Стоящий у истоков силлабо-тонической системы стихосложения К. Тредиаковский подчёркивал важность рифмы, отмечая, что

«рифма – согласие конечных между собой в стихе слогов».

С ним согласен В. Жирмунский:

«Рифма есть всякий звуковой повтор, несущий организационную  функцию в метрической композиции стихотворения».

Д. Самойлов конкретизирует:

«Рифма есть созвучные слова, расположенные в заданной последовательности в конце ритмических периодов и выполняющие одновременно функции смысловой и звуковой организации стиха».

Более краткое определение, что такое рифма, даёт Ю. Лотман:

«Рифма есть звуковое совпадение слов или их частей в конце ритмической единицы при смысловом несовпадении».

Важно, что рифма – регулярный звуковой повтор. Она помогает организовать ритм, связывая воедино строки и формируя строфы.

С точки зрения ритмической организации стиха, рифма – это финальный аккорд строки, её самое главное ударение.

Немного лет тому назАд,

Там, где, сливаяся, шумЯт,

Обнявшись, будто две сестрЫ,

Струи Арагвы и КурЫ

Был монастырь. Из-за горЫ

И ныне видит пешехОд

Столбы обрушенных ворОт

И башни, и церковный свОд…

М.Ю.Лермонтов. Мцыри

В приведённом отрывке, написанном четырёхстопным ямбом, мы ясно видим, какую важную функцию выполняет рифма. Точная, мужская, параллельная – эта рифма помогает автору держать торжественный, сказовый строй строки, придаёт поэме динамику, отдаляя её от лирики и приближая к эпическим жанрам. Обратите внимание на 4 строку: «…Был монастырь. Из-за горы…». Вследствие неудержимого ритма и точной рифмовки возникающая пауза в середине строки практически не чувствуется. Удачная рифма может сотворить немало подобных стихотворных «чудес».

Разновидностей рифм огромное количество. Но, прежде чем перейти к классификации, необходимо упомянуть ещё одну вещь. Рифмуются не буквы и не звуки. Рифмуют фонемы. Поэтому такая рифма, как «ворот – свод» – точная и звучит отлично, потому что рифмуются фонемы <о> и <т>.