Эпитет – более сложный вид тропа, чем сравнение, но не менее эффектный. Эпитетами мы пользуемся на каждом шагу. Например, характеризуя ребенка, говорим, что он улыбчивый. Или светлый (то есть добрый). Или живой (то есть подвижный). Говорим, что небо голубое. Или что воздух свежий. А если съел что-то не то – всё лицо зелёное. Все данные прилагательные и будут эпитетами.

Итак, что же такое эпитет? Эпитет – это художественное определение, подчеркивающее наиболее существенный признак предмета или явления. Оно может выражаться прилагательным (буйная голова), существительным (шум веселья), наречием (тихо ненавидеть), числительным (пятое колесо).

Например, разберём эпитет «светлый ребёнок». Слово светлый употребляется в переносном смысле. Добро у нас ассоциируется со светом. Поэтому добрый ребенок и превращается в светлого ребенка.

Возьмём более абстрактный пример. Пламенная речь. То есть речь, подобная пламени. Эта речь жжёт точно так же, как пламя. Седая волна. То есть, белая волна. Цвет седины – белый. Отсюда и ассоциация.

Употребление эпитетов позволяет значительно разнообразить текст, особенно, при описании. И в стихотворении, где важно каждое слово, одним удачным эпитетом можно заменить целое предложение. Самый знаменитый стихотворный эпитет, пожалуй, «бледные ноги» А.Блока. Подумайте, что это может значить.

Есть такое понятие, как устоявшийся эпитет. Это такой эпитет, который плотно «прилип» к слову и ассоциируется исключительно с ним. Красная девица, чистое поле, широкая душа, добрый конь, светлая голова, зеленая земля… Все эти эпитеты – стёртые, устоявшиеся. Они даже не воспринимаются как эпитеты. В поэтической речи лучше избегать этих определений. Ищите яркие, необычные эпитеты, которые будут поражать читателя, вызывать у него целый поток ассоциаций и чувств: «Малиновый звон» (Толстой), «Простодушная клевета» (Пушкин), «Мраморный грот» (Гумилев)…

У Гомера можно найти ряд чрезвычайно сложных эпитетов, по форме являющихся прилагательными с двумя корнями: шлемоблещущий Гектор, совоокая Афина, быстроногий Ахилл, поножноногие ахейцы… При этом гомеровские эпитеты являются устойчивыми, прикреплёнными к конкретному герою. То есть Гектор всегда шлемоблещущий, даже если не носит шлема, а Ахилл всегда быстроногий, даже если спит.

С современной точки зрения это ошибка. Эпитеты, которые вы употребляете, должны быть к месту и ко времени. И, конечно, они должны реалистичными. Всё-таки, наверно, «зелёных молний» и «быстрокрылых мух» не бывает.