За сто лет до нашей эры в Древнем Китае началась величайшая эпоха, продолжающаяся и по сей день; эпоха, значение которой трудно переоценить как для Поднебесной, так и для всего остального мира, ведь события, которые произошли в ту пору значительным образом повлияли на ход всей мировой истории. Тогда впервые в истории была организована доставка китайских товаров за пределы страны, разумеется, в условиях и методами тех времен.

Что за транспорт был тогда в распоряжении торговцев? – только гужевой, караваны из верблюдов, лошадей, мулов и ослов медленно тянули поклажу через пустыни и горы, вдоль морских побережий и руслами высохших рек. Что было во многочисленных тюках и коробах? Прежде всего, легендарный уникальный продукт, который умели производить только в Поднебесной и который постоянно пользовался огромным спросом у европейских купцов – шелк, именем которого и была названа в семнадцатом веке караванная дорога древности.

Чай, нефрит, фарфор, лекарственные травы, бронзовая утварь – вот что еще везли купцы на запад, к берегам Средиземного и Черного морей, чтобы обратно погрузить на выносливых животных шкуры и меха, вино и фрукты, оружие и доспехи; пользовались невероятной популярностью лошади, количество которых на обратной дороге составляло до половины поголовья каравана. Китайские лошадки были низкорослы, мохноноги, неказисты, правда, довольно выносливы; но статью весьма уступали легконогим скакунам из Ферганской долины и Каппадокии…

Караваны шли очень медленно: весь путь занимал от полугода и более; конечно, старинные способы перевозки были совершенно неэффективны. В наши дни, когда в распоряжении есть все разновидности наземного транспорта, а также воздушный, китайские товары доставляются конечному потребителю значительно быстрее (о способах и сроках можно прочитать здесь).

От восточного побережья Средиземного моря, из портов Леванта, поклажу отправляли дальше уже морем к флорентийским, венецианским и византийским купцам. Шелк пользовался там огромным спросом, и надо сказать, покупатели долго не могли понять, из чего он сделан. Дело в том, что секрет изготовления китайские шелководы тщательно скрывали, за его разглашение полагалась смертная казнь; поэтому за пределами страны оставалось только строить различные догадки. Паутина?.. листва?.. лунный свет?.. Шелк долго таил в себе загадку…